色散是复色光分解为单色光而形成光谱的现象。色散可以利用棱镜或光栅等作用为色散系统的仪器来实现。如复色光进入棱镜后，由于它对各种频率的光具有不同折射率，各种色光的传播方向有程度的偏折，因而在离开棱镜时就各自分散，形成光谱。例如太阳光通过三棱镜后，产生自红到紫循序排列的彩色连续光谱。复色光通过光栅或干涉仪时，由于光的衍射和干涉作用，也能使各种色光分散。从广泛的意义上来说，色散不仅指光波分解成频谱，而且任何物理量只要随频率(或波长)而变，都称色散，例如旋光色散等。

       色散能够给人们带来美丽的彩虹，但是如果色散发生在光通信系统中，就没有那么美好了。尽管色散的概念是从光的色散现象提出来的，但色散的含意远超出了光在介质中传播的范畴，它涉及了介质中集体激发的各个领域。例如格波的频率与其波矢的关系称格波的色散关系。光波与长光学横波耦合而产生的极化激元（电磁耦合场量子）的频率与其波矢之间的关系称极化激元的色散关系。磁激子（自旋波量子）的能量子与其自旋波波矢的关系构成了磁激子的色散关系。另外色散概念也用于量子场论中。也可用于描述传播参数与波长之间的关系。在光纤中的色散由材料色散、波导色散、折射率分布色散等组成，会引起传输信号的失真。